Vivant probablement au VIIIe siècle av. J.-C. en Ionie (sur les côtes d'Asie Mineure), Homère est le poète légendaire auquel l'Antiquité a attribué la paternité des deux grandes épopées fondatrices de la littérature occidentale. La tradition antique le décrit comme un aède (un conteur itinérant) aveugle, récitant ses vers sublimes de cité en cité. Bien que l'existence historique d'un seul homme nommé Homère soit aujourd'hui débattue (la fameuse « question homérique » postulant une compilation de chants oraux transmis sur plusieurs générations), son nom incarne le génie poétique originel et indépassable de la Grèce.
Homère a légué à l'humanité deux monuments absolus qui ont forgé la conscience, la mythologie et l'héroïsme occidentaux. L'« Iliade », épopée de la force et de la colère, raconte les batailles sanglantes autour de Troie et le destin tragique du héros Achille face à Hector. L'« Odyssée », épopée de l'intelligence et de la ruse, relate le retour périlleux d'Ulysse vers son île d'Ithaque, affrontant la fureur des dieux et les monstres marins. Avec leur versification magistrale (l'hexamètre dactylique), ces deux œuvres contiennent déjà toute la tragédie, toute l'aventure humaine et toutes les racines de notre civilisation littéraire.