Né en 1816, Joseph Arthur de Gobineau est un diplomate, écrivain et penseur français à l'héritage profondément controversé. Issu d'une famille aux origines aristocratiques réelles ou fantasmées, il développe très tôt un mépris hautain pour la démocratie, le libéralisme et la société bourgeoise de son temps. Sa carrière diplomatique l'entraîne à travers le monde, notamment en Perse et au Brésil, des expériences qui nourrissent son érudition orientaliste et sa fascination pour les civilisations lointaines, mais aussi sa vision déterministe et tragique de l'histoire humaine.
Gobineau est universellement connu et souvent réduit à son « Essai sur l'inégalité des races humaines » (1853), un ouvrage théorique pessimiste postulant que le métissage conduit inéluctablement au déclin des civilisations. Ce texte ambigu sera, après sa mort, récupéré et dévoyé par les idéologies racistes du XXe siècle. Cependant, Gobineau fut également un immense écrivain de fiction, doté d'une plume aristocratique et puissante. Ses « Nouvelles asiatiques » témoignent d'une compréhension subtile de l'Orient, tandis que son grand roman « Les Pléiades » offre une analyse psychologique brillante de l'individualisme et de l'idéalisme amoureux.